Por más nutrido historial y títulos potentes que tengan en su extenso catálogo durante ya cuatro décadas desde su fundación, al final del día todos tenemos claro que SNK va a ser sinónimo inmediato de los noventa para la mayoría de sus seguidores: desde el hecho de tener su propio y muy exitoso hardware como lo fue la Neo Geo hasta la adicción que generó varias de sus franquicias en todo el planeta, el período noventero de la compañía es una etapa fundamental para cualquiera que ame los videojuegos, en particular los de arcade, peleando codo a codo contra gigantes como Capcom.

Pero tal como uno recuerda sus glorias, uno también recuerda todo lo que pasó en la segunda mitad de los noventa con malas decisiones que los llevaron a la quiebra, fundamentalmente con lo que tuvo que ver con hardware: la Hyper Neo Geo 64, quien tenía que heredar el éxito de la compañía a una nueva generación de juegos poligonales iniciando en 1997, terminó con solamente siete títulos en casi año y medio de existencia antes de hacerla desaparecer del mapa y ser, de hecho, uno de los hardware de arcade creados por una compañía de renombre más desconocido, especialmente en el tercer mundo y en la actualidad ya que hasta la fecha su emulación es muy pobre y de resultados no muy agradables para conocer el catálogo tranquilamente.

Pero el fracaso que nos convoca el día de hoy en este análisis fue otro, uno que sacó de onda a mucha gente en tono de «¿por qué?» cuando fue anunciado en su momento y que su legado fue efímero y relegado en la actualidad a lo anecdótico: la Neo Geo Pocket.

Llegando a las tiendas japonesas y europeas en octubre de 1998 (saltándose olímpicamente el norteamericano hasta la llegada de su versión a color) SNK sorprendió al mundo con la inesperada decisión de atacar el mercado de las portátiles, uno en ese entonces completamente monopolizado por Nintendo justo en medio de los primeros años de locura por Pokémon. La compañía incluso tuvo la valentía de tomar el slogan «I’m not BOY» para referirse directamente al Game Boy y ofrecer como gracia una pantalla de 160×152 de resolución, un espectacular stick que REALMENTE funciona, es ergonómico y cómodo y una duración de batería de hasta 40 horas, esto último siendo algo que incluso en el año 2021 suena impresionante.

A pesar de las buenas intenciones y que SNK era una compañía que en ese entonces les sobraba talento para hacer juegos interesantes en ella, la portátil terminó sufriendo de un pésimo «timing«: llegó al mercado a solamente una semana después del lanzamiento del Game Boy Color, dejando su pantalla monocromática obsoleta día uno y que incluso tuvieran que anunciar -antes- del lanzamiento de esta que ya estaban trabajando en una versión a color, lo que obviamente ahuyenta a cualquier consumidor. Si a todo esto le sumamos el mencionado arrastre irreversible de Pokémon (camino a transformarse con los años en la franquicia más exitosa de todos los tiempos), la inesperada competencia con la WonderSwan de Bandai y el anuncio del Game Boy Advance el año 2000, todo dio como resultado que Neo Geo Pocket se transformara en un fracaso comercial y otro clavo en el ataúd para que SNK fuera adquirida por Aruze el 2000 y quebrara en octubre del 2001, reviviendo posteriormente como Playmore y generando toda una telenovela en una década del 2000 recordada a nivel comercial por tener que sobrevivir a duras penas.

Con el paso de los años Neo Geo Pocket se transformó más bien en una anécdota, una curiosidad digna de un video de YouTube tipo «sabías qué«, especialmente porque la publicidad fue mínima y si bien me tocó ver algunas dando vueltas acá en Chile en esos años, los poseedores de una de estas portátiles a nivel local eran contados con los dedos de una mano. La mayoría de los amigos de nuestro sitio nos han comentado que su experiencia con ella viene 100% de la mano con el tema de la emulación, que nació con el emulador NeoPop el cual fue por muchos años la única opción disponible, lejos de ser perfecta y sin ninguna opción de juego multijugador por cable link.

Toda esta introducción histórica no solo me pareció necesaria para hablar del compilado a tratar en nuestro análisis (especialmente porque ya tenemos lectores que no habían nacido cuando salió, je) sino que además el hecho que hasta el año 2021 exista un pequeño detalle que arruina la experiencia completa en emuladores para Windows es por lejos el punto crítico a la hora de conversar sobre Neo Geo Pocket Color Selection Vol.1 Steam Edition y SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium como algo atractivo y positivo, ambos desarrollados por SNK y Code Mystics.

Este análisis de Gamercafe es un 2×1 ya que, originalmente, Neo Geo Pocket Color Selection apareció exclusivamente en Switch y esta versión viene con SNK vs. Capcom incluido. Este trabajo en la plataforma de Nintendo estaba entregado en bandeja ya que anteriormente SNK había publicado algunos de estos juegos a la venta por separado en la eShop, algo que impactó a muchos por lo inesperado que fue ver a SNK recordando que alguna vez tuvo esta máquina dos décadas después. Vamos a suponer que en Steam simplemente la gente de SNK se «avivó» y decidió separar el producto estrella para sacarle más juguito. Sí, lo sabemos, es desagradable, pero considerando que también es el único título del catálogo donde SNK tuvo que pagar derechos y hacer un arreglo de licencias con Capcom 20 años después probablemente fue la mejor decisión a nivel comercial para ellos… y sí, estamos clarísimos que es por lejos el plato principal y más apetecido de todos estos juegos para la mayoría de los interesados. Para su día uno de lanzamiento Neo Geo Pocket Selection salió a la venta en Chile en 14.900 pesos, mientras que SNK vs. Capcom está en 3.800 pesos. Diferencias notables que, de paso, siempre son a considerar a la hora de elegir entre comprar rápidamente o esperar a tu clásico descuento de la plataforma de descargas digitales de Valve.

Neo Geo Pocket Color Selection es, como su nombre lo indica, un compilado que incluye 10 juegos de la portátil de SNK, estos son: Big Tournament Golf, Crush Roller (exclusivo de la versión de Steam), Dark Arms: Beast Buster 1999, Fatal Fury First Contact, King of Fighters R-2 (con una curiosa falta del «The» al principio), Metal Slug 1nd Mission, Metal Slug 2nd Mission, Samurai Shodown! 2 (nótese el «!«), SNK Gals’ Fighters y The Last Blade: Beyond the Destiny. De los diez títulos disponibles, los dos primeros de la lista fueron creados por la extinta ADK, conocidos por su devoción a trabajar con SNK y que eran considerados una «second party» de ellos (aunque ellos lo han desmentido en algunas entrevistas), mientras que Gals’ Fighters fue desarrollado por Yumekobo, recordados por haber creado Blazing Star y Prehistoric Isle 2 en Neo Geo.

Lamentablemente debido a su fracaso comercial Neo Geo Pocket no tuvo demasiado apoyo de otras compañías externas y si bien algunos recordarán ciertos casos excepcionales como el título exclusivo de Sonic the Hedgehog (supervisado por el mismísimo Yuji Naka) la verdad es que son los menos.

La lista deja en claro que estamos en presencia de un producto de SNK por dos motivos de peso: la notoriedad de los dos juegos de Metal Slug juntos y que la mitad del compilado son juegos de pelea, algo que es una bendición o extremadamente monótono dependiendo de tu gusto. Estamos claros que SNK gozaba del éxito masivo de Neo Geo debido a todo lo que realizaron en este género, por lo que a nadie le parecerá demasiado extraño ver cómo la selección está devorada por Terry Bogard y sus amigos muy a pesar que la plataforma solamente tenga dos botones. Lo bueno del caso es que los cinco juegos son todos muy adictivos y de alta calidad, donde sus sistemas de combate se sienten muy suaves y responden muy bien, a años luz de la mayoría de los juegos del estilo que habían en Game Boy que habitualmente eran tiesos como babero de guagua.

Vamos por partes: Big Tournament Golf es una adaptación portátil del excelente juego del mismo nombre de Neo Geo, que en el mercado occidental se le conoce como Neo Turf Masters. Los que no conozcan el original de seguro sacarán la conclusión por descarte que este es el título menos interesante de la selección, pero cuidado con eso: el original Neo Turf Masters es recordado hasta la fecha por ser EL gran juego de Golf «arcade» de todos los tiempos, muy adictivo y con un trabajo visual espectacular de la mano de Nazca Corporation (la misma gente de Metal Slug). En el caso de la versión de Neo Geo Pocket si bien la experiencia fue notoriamente simplificada igual es un juego muy entretenido, con varias de las animaciones del original pero en versión «Chibi«, «8-bit» y caricaturizadas que le siguen dando una agradable personalidad. Tal vez no tenga del todo la exaltada locura recordada del original, pero hace el trabajo de manera digna. Si el modo original tipo arcade era muy frenético para ti acá tienes una opción llamada Stroke Play que puedes jugar tranquilo y sin oponentes, además de un modo más desafiante llamado Triple Crown, compitiendo por la corona contra otros rivales.

Crush Roller es una adaptación de un juego de ADK original del lejano 1981, cayendo justo en medio de la fiebre por juegos del género del «maze game» instaurado por Pac-Man. Durante la partida controlamos una brocha donde con ella tienes que «pintar» completamente el laberinto mientras eres perseguido por enemigos, la mayoría de ellos peces que aparecen de un acuario. Lo que suena como a un resumen ejecutivo de Splatoon es en realidad un producto muy vieja escuela y que ya era retro cuando apareció esta nueva versión en 1999. Afortunadamente la versión de Neo Geo Pocket es más bien un remake, con nuevos y variados escenarios que le dan mucha más rejugabilidad que el original. Es probablemente el más simple y poco cautivador de todos los del compilado, pero no por eso deficiente.

Dark Arms: Beast Buster 1999 es un título de la franquicia Beast Busters, donde en 1989 SNK nos ofreció su primer juego en el género del lightgun disparando a zombies muchos años antes que el legendario The House of the Dead. Si bien la compañía mantuvo el género con una secuela más bien obscura en Hyper Neo Geo 64, la versión de Neo Geo Pocket le da una vuelta completamente diferente: un título de acción RPG, por más extraño que suene. El proyecto, al parecer realmente desarrollado por Noise Factory (recordados en Neo Geo por Sengoku 3, Rage of the Dragons y Matrimelee, además de apoyar técnicamente en Metal Slug 4 y 5) es probablemente el más ambicioso de todo el compilado, donde nos entregan una aventura de vista cenital con extensos mapas de diferentes rutas, calabozos y puzzles (¡con ciclos de día y noche! ni más ni menos), pero todo en una ambientación de terror pasando por cementerios y pueblos llenos de monstruos donde no luchamos con una espada sino con una pistola, sacándonos del repetido escenario de fantasía medieval que abunda en este género. Pues qué decir, si a Daikatana le funcionó por qué a Beast Busters no. Está lejos de ser perfecto, pero es un juego muy valorable por su originalidad.

Fatal Fury First Combat es, básicamente, una versión minimalista de Real Bout Fatal Fury 2 pero en Neo Geo Pocket. Si bien el recorte de personajes es doloroso con solamente 11 disponibles y el sistema de juego por planos fue eliminado (seguramente por la falta de botones en vez de limitantes de hardware) de todas formas conserva el estilo de combos y una buena parte de la entretención del original.

SNK Gals’ Fighters fue uno de esos juegos de Neo Geo Pocket que metieron su cierto ruido entre los fanáticos de SNK incluso en occidente durante esos años debido a su interesante concepto: el de crear un juego de peleas con solamente el elenco femenino de la compañía, uno que sabemos es bien extenso y lleno de carisma. Su sistema es bien único, con una mezcla de The King of Fighters y uso de ítems, agregado además cierto humor visual y bellos sprites de los personajes. Junto con SNK vs. Capcom son, según mi opinión, los dos títulos de pelea más potentes del catálogo y que su legado dio como resultado que muchísimos años después tuviera una secuela en arcade, consolas y PC con SNK Heroines: Tag Team Frenzy el 2018.

King of Fighters R-2 fue traer The King of Fighters ’98 al mundo portátil. Al igual como ocurrió con Fatal Fury la experiencia está simplificada y bastantes personajes quedaron afuera, aunque hay que tener consideración que estamos hablando de KOF, la franquicia de lucha con la más extensa opción de luchadores que existía en ese momento, así que es más que perdonable. El juego trae exactamente los mismos niveles y canciones que KOF98, pero en plan más infantil, colorido y retro.

The Last Blade: Beyond the Destiny es una adaptación de The Last Blade 2 en Neo Geo Pocket. Llama mucho la atención que, a pesar de las limitantes evidentes, una gran parte del sistema de juego original está intacto en esta entrega, lo que no me deja de sorprender. De todas las adaptaciones portátiles es el que tuvo menos recortes y es muy, muy entretenido.

Metal Slug llegó con dos versiones portátiles: 1st y 2nd Mission. En vez de entregarnos una adaptación literal y estrictamente arcade de los originales SNK se las ingenió para otorgarnos un ofrecimiento bien particular: al perder, el juego nos mandará a rutas alternativas más simples. Esto termina generando una sensación de frustración al jugador pero a positivo, donde podemos experimentar tanto los niveles fáciles como el «verdadero» juego en su máxima dificultad en un concepto que a título personal me recuerda mucho a lo que una vez G.Rev hizo en Border Down. El segundo juego es claramente más completo, con dos protagonistas que tienen sus historias separadas, más cinemas y un modo de Time Attack. A pesar de las limitantes del sistema ambos juegos destacan un trabajo visual muy bello como ya lo tenían los originales de Neo Geo… y eso trajo de la manito también las ralentizaciones. Más fiel imposible, para bien o para mal.

Finalmente Samurai Shodown! 2 es una adaptación de estos legendarios y muy queridos juegos de pelea pero en Neo Geo Pocket, donde en vez de estar basado en solamente un título de Neo Geo en específico más bien decidieron crear un «collage» de la franquicia en un solo juego, con un espíritu mezclado de lo que fueron Samurai Shodown 2, 4 e incluso Samurai Shodown 64: Warriors Rage. Es Samurai Shodown, por lo que a diferencia de todos los juegos de pelea anteriores del compilado este es más lento y dirigido a los hits directos que quitan mucha energía. Probablemente la mayor curiosidad es que no se ataca con dos botones, sino con uno… lo que puede sonar a algo horrible pero esto es porque el segundo se utiliza para evadir, hacer «parry» y otros movimientos. Suena extraño en el papel pero al igual que el resto de los juegos funciona de manera digna y trae toda la estrategia más meditativa y pausada que tanta gente disfruta.

Ya con todo esto en la mesa, hablemos del compilado en sí como software: Neo Geo Pocket Color Selection es, a todas luces, un emulador de esta máquina donde al parecer los reales responsables de este trabajo fue Code Mystics. Muchos sabrán que ellos no solamente se han dedicado a traer varios clásicos de SNK a plataformas modernas sino que además son los responsables de haber actualizado el código en línea a sistema por rollback para The King of Fighters 2002 Unlimited Match en Steam, algo que fue muy elogiado y celebrado. De lo que me tocó jugar no noté nada que me hiciera sospechar errores graves de emulación (puede ser, eso sí, que todo esté sacado a la mala del código fuente de NeoPop o incluso de MAME que también soporta Neo Geo Pocket, pero les daremos el beneficio de la duda) y además trae la a estas alturas ineludible opción de Rewind para volver a estados anteriores del juego. Como siempre el uso de esta opción solo está a gusto del consumidor, aunque especialmente en Big Tournament Golf se siente muy tramposo. La interfaz de usuario utiliza la imagen de una Neo Geo Pocket Color real, donde puedes acomodar la pantalla ya sea mostrando la portátil en su totalidad como centrada, para que se vea a pantalla completa en razón 1:1. La imagen puede verse tanto normal como con un filtro de scanlines que, con toda honestidad, no es muy convincente que digamos pero ahí está. El volumen es ajustable internamente y, como extra, todos los juegos incluyen su manual original digitalizado, algo que se agradece enormemente. Todos los títulos además tienen la opción de poder disfrutarlos tanto en inglés como en japonés y, si tuviste la original Neo Geo Pocket y eres realmente MUY purista, la opción de jugar en modo monocromo está disponible, todo en apolíneo y romántico blanco y negro.

Quiero destacar muy en particular que una de las cosas más amenas del compilado es que al cerrar el programa y volver a abrirlo, tu partida anterior queda grabada y te carga un estado, volviendo exactamente en donde estabas la última vez. Esto pasa en apenas un segundo y medio de abrir el programa, con solamente los logos de SNK y Code Mystics a la vista pasando fugazmente, lo que en una era donde hay juegos que aparecen ocho logos, advertencias aburridas y conexiones insoportables a servidores que no se pueden esquivar antes de llegar a la pantalla de intro (saludos a Guilty Gear Strive) es algo que lo agradezco de corazón.

Todas estas exactas características que acabo de destacar también están plasmadas en SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium, usando la misma interface visual. Siendo por lejos el título más cotizado y deseado de la portátil para la mayoría, el juego fue parte del acuerdo entre SNK y Capcom para poder realizar proyectos con licencias intercambiables entre estas empresas. Mientras que Capcom realizó los queridos Capcom vs. SNK 1 y 2, SNK produjo este juego en cuestión y dos títulos de SNK vs. Capcom: Card Fighters Clash, además del variopinto SVC Chaos: SNK vs. Capcom de Neo Geo el 2003. Hasta la fecha todavía hay mucha gente que se confunde con los nombres de los juegos, así que no los culpamos (tanto) si siguen con el nudo mental.

SNK vs. Capcom MOTM es, en resumidas cuentas, todo lo que SNK aprendió con los juegos de pelea de Neo Geo Pocket mencionados anteriormente en un solo producto que, sin temor a equivocarme, era por lejos uno de los mejores juegos de pelea que existían en una portátil hasta esa fecha. Su complejidad técnica está a la par con juegos de lucha «serios» de consolas o arcade y si bien se juega con dos botones como todo el resto de los juegos de la plataforma la diversidad de combos y estilos de combate son frenéticos y muy adictivos. El sistema de combate tiene tres barras de «super«, la primera con tres niveles de intensidad al estilo de lo que vimos en la franquicia Street Fighter Alpha, la segunda basada en las primeras entregas de KOF donde tenemos que cargar la barra dejando apretado los botones (y hacia abajo, como pequeña diferencia) con movimiento «dodge» para esquivar y finalmente una barra de combos en cadena, dejando a tu imaginación tus posibilidades, además que es la única barra donde puedes correr.

La lista de personajes a seleccionar es muy variada, donde si bien están los floreritos como Ryu, Chun-Li, Zangief, Kyo, Mai o Terry, hay algunas elecciones poco comunes como Akari de The Last Blade o B.B. Hood de Darkstalkers que se agradecen. A pesar que de seguro muchos van a jugar este título en su modo de 3 vs. 3, igual viene un modo convencional de 1 vs. 1 por rounds y un muy sorpresivo modo Tag 2 vs. 2 para cambiar a tu personaje en medio de la pelea al estilo de Marvel vs. Capcom, quién lo diría. Todo esto viene adornado de un excelente trabajo de sprites junto con música y fondos de otros juegos clásicos de las dos empresas, que si bien su estética son de un gusto nicho en la actualidad igual son todavía bienvenidos.

No voy a negar que la intensidad de los golpes en este juego y la mayoría de los de pelea del compilado se manejen dependiendo de cuánto tiempo apretado dejes el botón es al principio un poco extraño (al menos que seas un veterano jugador de World Heroes), pero una vez que te acostumbras SNK vs. Capcom MOTM es una delicia y su potencial de combos es absurdo. Antes que alguien piense que de seguro por eso mismo el juego puede estar «roto» les aconsejo que le den un vistazo en su modo de entrenamiento, porque hacer ese tipo de locuras es mucho más estricto y sotisficado de lo que parece.

Sí, okay, todo bonito, pero acá viene no solo la pregunta vital sino además la chana y tercermundista: ¿por qué tendría que gastar mi dinero en estos juegos si todo está disponible gratis a la mala a través de emulación y sitios de ROMs desde hace años?.

Bien, la respuesta a esa inquietud es lo que, a mí juicio, es la verdadera maravilla de este compilado y que le da valor a tu dinero: Neo Geo Pocket Color Selection y SNK vs. Capcom: The Match of the Millennium incluyen soporte multijugador a través de emulación del cable link, algo que a 13 de octubre del 2021 ningún emulador público de Neo Geo Pocket puede hacer. No, ninguno: ni NeoPop, ni MAME, ni Mednafen, ni RetroArch, nada. Hace un tiempo atrás alguien dio pistas que podría haber ocurrido algo al respecto pero hasta la fecha ese proyecto no ha sido publicado ni filtrado, por lo que si quieres jugar estos clásicos con tus amigos esta es la única opción disponible, una opción que yo estuve esperando por 20 años.

Al elegir la opción de multijugador, la interfaz visual del compilado o de SVC se divide en dos (con una muy sutil congelada del emulador por dos o tres segundos dependiendo el juego al intentar conectar), pero esta división en los juegos de pelea solo pasa al elegir personajes o opciones. Una vez que uno está listo, la pantalla se centra en una sola, como si fuera un juego de consolas o arcade cualquiera. Esta opción es simplemente una joya y es otro espectacular trabajo de Code Mystics el cual aplaudo de pié. Debo transparentar que durante las partidas con amigos notamos que todos los juegos en modo multijugador tienen un cierto retraso en sus comandos, un muy leve input delay, pero por otro lado la gran duda que tengo y que no puedo contestar en este análisis es si esto es un problema de Code Mystics o así funciona en el hardware original, ya que no nos podemos olvidar que estas partidas multijugador pasaban por un cable link de una tecnología de transferencia de datos bastante rudimentaria. Sea como sea siento que tampoco es tan terrible y todo es muy disfrutable. Estas partidas las jugamos con teclado, control de Xbox 360, control de la primera PlayStation a través de un adaptador y una palanca Real Arcade PRO, todo con soporte sin dramas de por medio.

Ahora, eso sí, el punto negativo de todo esto es que ni Neo Geo Pocket Color Selection ni SNK vs. Capcom traen modos en línea, cero. En época de pandemia esto suena a un deal breaker, pero por otro lado y a diferencia de Switch uno puede hacer los milagros correspondientes de juego en línea a través de streaming con servicios como Steam Remote Play o Parsec. Probé con los dos servicios y el 90% de los casos funcionaron a la perfección, por lo que al fin se puede crear una escena competitiva de estos juegos fuera de la portátil original… porque sí, los que nos gustan los juegos de pelea más bien obscuritos a este nivel existimos, los lectores habituales de Gamercafe lo saben. Quiero advertir que para los que desean tirarse con torneos y grupos de Discord relacionados que todos los juegos de pelea de este compilado y SVC tienen personajes a desbloquear, donde algunos de ellos requiere harto esfuerzo o incluso a ratos suerte cuando te dan personajes al azar como es justamente el caso de SVC, generando recuerdos estilo Vietnam con todo lo que había que desbloquear originalmente en juegos como Marvel vs. Capcom 2 o títulos antiguos de Tekken. Afortunadamente ya hay gente que, si no tienes paciencia o estás urgido con generar escena competitiva, ha solucionado este problema.

El puro y simple hecho de poder decir que finalmente puedo jugar con mis amigos todos estos títulos e incluso en línea son para mí el gran motivo para comprar ambos productos y darle tus morlacos a SNK. Fuera del tema tercermundista el hecho que estén salvando esta espectacular portátil a nivel de preservación siempre es buena noticia, así que yo le doy mi dedito arriba incluso si es que a corto plazo alguien termina emulando el cable link en emuladores públicos. Para los que no les interesan los juegos de lucha probablemente fuera de los Metal Slug el buen Dark Arms: Beast Buster 1999 sea la joyita perdida a pulir de la lista, recordándome un poco a lo que le ocurrió a algunas personas con el excelente Crystalis en el compilado SNK 40th Anniversary Collection, aunque en mi humilde opinión no a ese nivel de calidad. Sea como sea acá estamos expectantes a ver qué pasará con el hipotético «Volumen 2» que saldrá a futuro… ¿será posible ver a Cool Cool Toon o cosas de ese estilo? a cruzar los dedos.